Dentro de 1.000 años, todo el material informático que utilizamos será inútil, aunque las generaciones futuras tuvieran la tecnología compatible para manejarlo.
Las pantallas se quemarán, los discos duros se degradarán, los circuitos se dañarán y la memoria se corromperá. Entonces, ¿cómo almacenaremos datos valiosos sobre ciencia, cultura y lengua?
Con el Proyecto Silica de Microsoft, que quiere escribir la próxima Piedra Rosetta en su almacenamiento experimental de cristal.
¿Qué es el Proyecto Silica de Microsoft?
El Proyecto Sílice es una iniciativa de investigación centrada en un problema concreto: el almacenamiento que no se degrada.
Todos los medios de almacenamiento con los que trabaja hoy en día tienen fecha de caducidad. Las unidades SSD pierden carga con el tiempo. Deja uno sin alimentación el tiempo suficiente y los datos se desangrarán. Los discos duros sufren deterioro magnético. El calor acelera ambos. En condiciones normales de funcionamiento, cualquiera de las dos tecnologías puede durar una década. Eso está bien para un ciclo de actualización de un servidor, pero es inútil si necesitas almacenar algo durante 50 años.
Los láseres de femtosegundos codifican la información en forma de vóxeles (píxeles microscópicos en 3D) dentro del propio cristal. Los datos no están en el cristal. Están dentro. El calor, el agua y las interferencias electromagnéticas no lo tocan.
El prototipo: 7 TB en una placa del tamaño de un DVD. El último avance: Microsoft ha reproducido el proceso de escritura utilizando vidrio de borosilicato. Es más barato, está más disponible y ya se encuentra en la mayoría de las cocinas en forma de Pyrex. Es un paso significativo hacia algo fabricable.
La precisión necesaria para ello es extraordinaria. Esa precisión es también lo que dificulta su escalabilidad.
¿Para qué sirve el proyecto Sílice?
El objetivo declarado de Microsoft es el almacenamiento permanente, o lo más parecido que permita la física.
Su documentación vuelve una y otra vez al mismo punto problemático: la migración de soportes. Cada 5-10 años, se copian los datos de HDD y SSD antiguos en un nuevo hardware. Ese ciclo es caro, requiere mucho trabajo e introduce un riesgo de fallo cada vez que se ejecuta. El proyecto Silica multiplicaría por mil o más la vida útil del almacenamiento. Si se adopta de forma generalizada, la migración de soportes se convertirá en un problema heredado.
Es un “si” importante.”
La tecnología funciona. El prototipo de 7 TB es real. La réplica en borosilicato es real. Lo que aún no es real es una vía para la producción en masa a un precio que tenga sentido fuera de casos de uso muy especializados.
Las organizaciones que deberían estar siguiendo esto ahora: bibliotecas nacionales, instituciones de investigación genómica, archivos de preservación de películas, oficinas de registros gubernamentales, agencias de inteligencia. Cualquier operación que escriba datos una vez y los necesite intactos durante décadas tiene un caso de uso que encaja directamente con lo que ofrece el proyecto Silica. Todos los demás, de momento, se mantienen al margen.
La cuestión no es si esta tecnología funciona. La cuestión es si las empresas pueden crear la infraestructura necesaria para utilizarla a gran escala. ¿Cuánto costará?
¿Podría estar en producción y qué aspecto tiene?
Microsoft lleva trabajando en esto públicamente desde 2016 aproximadamente. El avance del borosilicato en 2023 fue un verdadero progreso. Las estimaciones más optimistas de despliegue comercial sitúan la producción temprana en la década de 2030, suponiendo que se resuelvan dos problemas: la velocidad de lectura/escritura y el coste.
El proceso de escritura con láser de femtosegundos es extraordinariamente lento en comparación con cualquier almacenamiento convencional. Un SSD moderno puede escribir 7 TB en horas. La escritura en almacenamiento de vidrio no puede acercarse a eso.
Los sistemas láser que escriben el almacenamiento en vidrio cuestan cientos de miles de dólares por unidad. Los sistemas ópticos necesarios para leer datos codificados en vóxeles no están listos para el mercado. No existe una interfaz USB-C para una losa de vidrio, y ningún fabricante ha anunciado planes para construir una.
En la actualidad, la cinta es la referencia para el almacenamiento de archivos en frío. La cinta escribe rápido y cuesta casi nada por terabyte. El vidrio graba lentamente y cuesta bastante más por terabyte. Mientras esta ecuación no cambie, el vidrio se quedará en el laboratorio o en implantaciones especializadas en las que el coste esté justificado por lo que está en juego.
Las limitaciones de recursos agravan el problema de los plazos. Los ingenieros ópticos especializados no abundan. El software necesario para codificar, descodificar y gestionar a gran escala los datos en capas de vóxeles no existe en forma comercial.
En los próximos años, los grandes clientes serán los archivos soberanos, los registros gubernamentales clasificados, los bancos de datos genómicos y los repositorios de escritura única de alto valor. Se trata de instituciones en las que la pérdida de datos es catastrófica, los volúmenes son manejables y existe presupuesto para absorber los costes de infraestructura más elevados. La adopción generalizada por parte de las empresas está, como mínimo, a una década vista.
¿Cómo encajaría el proyecto de almacenamiento en sílice en el ciclo de vida del hardware?
El almacenamiento en sí no es algo que los distribuidores de hardware deban esperar ver a la venta, dada la naturaleza de esta tecnología. Está diseñada para trascender los ciclos de vida del hardware de almacenamiento, no sólo para evolucionarlos. Así que las pocas organizaciones que desplegar el almacén de vidrio de sílice no querrá limpiarlo pronto.
Habrá situaciones en las que el almacenamiento en vidrio deba limpiarse y destruirse, pero las actuales normas de cumplimiento y gobernanza de datos no se han redactado pensando en el vidrio.
Tampoco hay un método fácil para realizar un borrado de datos. Su robustez lo hace resistente a la destrucción electromagnética. Así las cosas, la mejor opción es hacer añicos el dispositivo. Pero, ¿qué aspecto tiene una placa de cristal suficientemente destrozada y destruida?
El NIST aún no nos lo ha dicho.
Esperar y ver, pero planificar con antelación
Ahora mismo no es necesario responder a las difíciles preguntas que plantea el almacenamiento en vidrio, pero sigue mereciendo la pena planteárselas. Los primeros en adoptar esta tecnología se beneficiarán de su estabilidad y coherencia. Solo tendrán que actualizar sus mejores prácticas de almacenamiento y sus normativas de gobierno de datos.
Esta tecnología aún no está lista para el mercado, pero puede prepararse para ella. Identifique cualquier almacenamiento que pueda descargar a esta tecnología y ejecútelo cuando el almacenamiento en vidrio llegue al mercado. Pero asegúrese antes de que los datos estén grabados en piedra o, en este caso, en cristal.
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